Datei (in engl. file) ist die Bezeichnung für eine nach bestimmten Gesichtspunkten zusammengestellte Menge von Daten.

Auf magnetischen Medien (Festplatte bzw. Diskette) gespeicherte Daten sind in Dateien organisiert.

Eine Datei setzt sich aus zwei Teilen zusammen:

• Dateiinhalt
• Dateibezeichnung.

Der Dateiinhalt ist eine Sammlung zusammengehöriger Daten.

Ein Dateiinhalt kann sein:

• ein Brief, eine Adressenliste oder eine Zeichnung
• ein ausführbares Programm

Der Dateiinhalt ist auf Diskette oder Festplatte unter einer Dateibezeichnung (Dateiname im weiteren Sinn) gespeichert.

Die Dateibezeichnung besteht aus drei Teilen.

Beispiel: BRIEF.TXT:

• der Dateiname im engeren Sinn: BRIEF

• das Trennzeichen: "."

• die Erweiterung (Dateityp, Extension oder Suffix): TXT

Regeln:

1. Ein Dateiname darf aus mindestens einem und maximal 8 (bei MS-DOS) und 127 (ab Windows 95) Zeichen bestehen.
2. Die Erweiterung ist kein zwingender, aber empfehlenswerter Bestandteil und darf bis zu drei Zeichen enthalten.
3. Erlaubt sind Buchstaben und Ziffern sowie folgende Sonderzeichen:
   - ! # $ % () &
   Länderspezifische Zeichen (Ä, Ö, Ü, ß) sollten vermieden werden.
   Leerzeichen sind nicht erlaubt.
4. Es gibt keinen Unterschied zwischen Groß- und Kleinbuchstaben; letztere werden automatisch in Großbuchstaben umgewandelt.

Dateierweiterungen helfen bei der Identifikation des Dateityps. D.h. die Erweiterungen sollten so gewählt werden, dass man daraus erkennen kann, um welches Anwenderprogramm es sich bei Erstellen der Datei gehandelt hat.

Anwenderprogramme und Betriebssystem erkennen ihre eigene Datei automatisch an der jeweiligen Erweiterung.